NASA đang quay lại ý tưởng cũ khi cố gắng đưa con người lên sao Hỏa. Đó là hợp tác với Cơ quan Dự án Nghiên cứu Quốc phòng Tiên tiến (DARPA) để thử nghiệm động cơ tên lửa nhiệt hạt nhân trong không gian với mục đích sử dụng công nghệ cho các sứ mệnh phi hành đoàn đến hành tinh đỏ. Các cơ quan hy vọng sẽ “trình diễn công nghệ đẩy nhiệt hạt nhân tiên tiến ngay sau năm 2027”, quản trị viên NASA Bill Nelson cho biết. “Với sự trợ giúp của công nghệ mới này, các phi hành gia có thể di chuyển đến và đi từ không gian sâu thẳm nhanh hơn bao giờ hết — một khả năng quan trọng để chuẩn bị cho các sứ mệnh phi hành đoàn lên sao Hỏa.”

Dưới tên lửa trình diễn đối với chương trình Agile Cislunar Operations (DRACO), Ban Giám đốc Sứ mệnh Công nghệ Vũ trụ của NASA sẽ đi đầu trong việc phát triển kỹ thuật của động cơ, sẽ được tích hợp với một tàu vũ trụ thử nghiệm của DARPA. NASA nói rằng lực đẩy nhiệt hạt nhân (NTP) có thể cho phép tàu vũ trụ di chuyển nhanh hơn, điều này có thể làm giảm khối lượng vật tư cần thiết để thực hiện một nhiệm vụ dài. Động cơ NTD cũng có thể giải phóng không gian cho nhiều thiết bị khoa học hơn và thêm năng lượng cho thiết bị đo đạc và liên lạc.

Từ những năm 1940, các nhà khoa học đã bắt đầu suy đoán về khả năng sử dụng năng lượng hạt nhân để cung cấp năng lượng cho các chuyến bay vũ trụ. Hoa Kỳ đã tiến hành các thí nghiệm trên mặt đất trên mặt trận đó bắt đầu từ những năm 50. Cắt giảm ngân sách và thay đổi ưu tiên (chẳng hạn như tập trung vào chương trình Tàu con thoi) đã dẫn đến việc NASA từ bỏ dự án vào cuối năm 1972 trước khi tiến hành bất kỳ cuộc thử nghiệm nào các chuyến bay.